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Pesquisadores identificaram evidências de duas linhagens ancestrais até então desconhecidas no DNA de humanos modernos. Os grupos não deixaram, até o momento, material genético recuperado de fósseis, mas seus vestígios permanecem nos genomas de pessoas que vivem atualmente.
A descoberta foi possível a partir de um novo método computacional desenvolvido para reconstruir partes da árvore genealógica humana. A técnica encontrou sinais de que uma dessas linhagens se cruzou diretamente com o Homo sapiens na África há mais de 50 mil anos, enquanto a outra teria contribuído para o DNA humano de forma indireta, por meio dos denisovanos.
O estudo foi publicado em 30 de julho na revista Science e amplia o conhecimento sobre a história evolutiva da humanidade. Os pesquisadores ainda não conseguiram determinar exatamente quais grupos de hominídeos deram origem às duas linhagens identificadas.
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O método, chamado TRACE, analisa os genomas de pessoas atuais em busca de fragmentos de DNA que possam ter sido herdados de populações antigas. A ferramenta permite reconstruir genealogias e identificar ramos muito antigos da árvore evolutiva humana.
Os pesquisadores aplicaram a técnica em mais de 500 genomas de populações atuais da África, Europa e Ásia. Os resultados apontaram para uma linhagem “fantasma” mais recente, que teria contribuído com aproximadamente 0,5% a 1% do genoma de pessoas que vivem hoje.
Segundo os cientistas, esse cruzamento teria ocorrido na África antes da grande migração do Homo sapiens para fora do continente, há cerca de 50 mil anos. Por isso, os sinais dessa ancestralidade aparecem em diferentes populações analisadas.
A segunda linhagem identificada é considerada muito mais antiga. Os pesquisadores a classificaram como um ancestral “superarcaico”, associado a um ramo da árvore genealógica humana que teria se separado há aproximadamente 1,8 milhão de anos.
De acordo com o estudo, esse ancestral superarcaico teria se cruzado com os denisovanos na Eurásia há mais de 200 mil anos. Parte do material genético dessa população teria sido posteriormente transmitida aos humanos modernos por meio dos próprios denisovanos.
Os pesquisadores ainda não sabem exatamente qual espécie de hominídeo corresponde a essa linhagem. Uma das possibilidades levantadas é o Homo erectus, grupo que viveu na Eurásia e do qual ainda não foi possível recuperar DNA.
Já a linhagem mais recente pode estar relacionada a populações de Homo que viveram na África durante o Pleistoceno Médio. Entre os possíveis candidatos está o Homo heidelbergensis, espécie que viveu entre aproximadamente 700 mil e 200 mil anos atrás.
Apesar das hipóteses, os cientistas ressaltam que ainda não é possível afirmar a identidade dos ancestrais. A ausência de DNA recuperado diretamente desses grupos impede uma comparação genética definitiva.
A descoberta mostra como o DNA humano moderno pode funcionar como uma espécie de registro de populações que desapareceram sem deixar evidências genéticas preservadas em fósseis. Para os pesquisadores, novas análises podem revelar outras linhagens ainda desconhecidas.
A expectativa é que o TRACE seja utilizado para encontrar mais vestígios de populações antigas, tanto na história evolutiva humana quanto em outras espécies. Ainda assim, os cientistas consideram que a confirmação mais importante virá quando for possível recuperar e sequenciar diretamente o DNA de fósseis relacionados a essas linhagens.
Até lá, os fragmentos presentes no genoma de pessoas que vivem hoje representam uma das principais pistas disponíveis para reconstruir a história desses ancestrais que permanecem, por enquanto, como verdadeiros “fantasmas” da evolução humana.
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